Le nombre de départements, initialement de 83, grimpa à 130 (voir Liste des 130 départements de 1811) en 1810 avec les annexions territoriales de la République et de l'Empire, en Allemagne, dans les Pays-Bas, en Italie, en Espagne, puis fut réduit à 86 après la chute de l'empereur en 1815 (Rhône-et-Loire divisé en Rhône et Loire, création des départements du Vaucluse en 1793, et de Tarn-et-Garonne en 1808). L'acquisition de Nice (Alpes-Maritimes) et des départements de la Savoie et de la Haute-Savoie en 1860 conduisit à un total de 89.

Trois départements de l'Alsace et un de la Lorraine (la majeure partie du Haut-Rhin, le Bas-Rhin et une partie de la Meurthe et de la Moselle) furent cédés à l'Allemagne en 1871. Les parties non annexées de la Meurthe et de la Moselle furent fusionnées dans le nouveau département de Meurthe-et-Moselle, portant le total à 86. Les départements annexés furent restitués en 1919, ramenant le nombre total à 89 (les parties rendues des anciens départements de la Meurthe et de la Moselle furent fusionnées dans le département de la Moselle). La partie du Haut-Rhin qui resta française en 1871, située autour de Belfort, ne fut pas réintégrée dans son département d'origine en 1919 et ne constitua le département du Territoire de Belfort qu'en 1922, amenant le total à 90. Avec cela il fallait compter sur les departements en Algerie,de cinq départements jusqu'a 1956 puis de 15 départements jusqu'a 1962.

Les réorganisations de la région parisienne en 1964 et la division de la Corse en 1976 ajoutèrent six départements :

• La Seine donna Paris, les Hauts-de-Seine, la Seine-Saint-Denis et le Val-de-Marne
• La Seine-et-Oise donna l'Essonne, les Yvelines et le Val-d'Oise
• La Corse donna la Corse-du-Sud et la Haute-Corse

Avec les quatre départements d'outre-mer actuels (créés en 1946), le total fut porté à 100.